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Malgré un début de saison joué loin de leurs bases et de nombreuses perturbations liées à la Covid, les Bulldogs ont conclu cet exercice 2021-2022 avec un doublé coupe-championnat ainsi qu’une place de finalistes en BeNe League. Retour sur une saison pas comme les autres.
C’est du côté des Pays-Bas, chez nos voisins de Geleen, que les Bulldogs ont débuté leur préparation. L’occasion pour Ulrich Egen, l’entraîneur allemand, de tester ses troupes et de mettre en place ses rotations. Le bilan de la pré-saison fut positif avec 5 victoires en 6 matchs amicaux. De quoi donner beaucoup d’espoirs aux supporters liégeois.
Cette bonne impression laissée en préparation se confirma en début de compétition officielle. Rien ne semblait arrêter les Bulldogs qui enchainèrent les victoires en championnat et en coupe de Belgique. Le premier tour de la coupe se solda par 6 victoires en autant de rencontres. Les premiers tests face aux cadors furent convaincants (victoires face à La Haye, Herentals et Heerenveen) et les Bulldogs retrouvaient même la patinoire olympique de la Médiacité à l’occasion d’un match face à Louvain remporté avec la manière (6-3) devant un public ravi.
QUELQUES COMPLICATIONS
Tout semblait aller pour le mieux mais c’était sans compter sur le retour de la Covid qui vint perturber la fin d’année 2021. Les matchs à huis clos ou devant une assistance réduite étaient imposés et les Bulldogs connaissaient une perte de régime avec quelques blessures. Des défaites à La Haye ou encore Herentals coupèrent ainsi l’élan du début de saison, la trêve des fêtes de fin d’année tombant à point nommé.
La saison reprit courant du mois de janvier 2022 avec un départ important : Mitch Cook. L’attaquant canadien, meilleur buteur du premier tour de la coupe, quitta l’équipe liégeoise pour rejoindre le championnat anglais. La direction des Bulldogs dut réagir au plus vite en finalisant l’arrivée du Slovaque Tomas Trnka. Alexandre Bremer, lui, décida de rechausser les patins pour un dernier tour de piste. Il fallut néanmoins quelques matchs aux Bulldogs pour retrouver le rythme de la compétition.
Les Bulldogs eurent du mal à enchaîner les victoires comme en début de saison. Le match du Ruban Blanc disputé face à l’ennemi juré d’Herentals se solda par une défaite aux tirs au but.
EN ROUTE POUR LE DOUBLÉ
C’est avec un effectif enfin au complet mais une dynamique mitigée que les Bulldogs accueillaient la finale de coupe de Belgique. En face, le rival de toujours: Herentals. Un match plein conclu par une large victoire 5-1. Les Bulldogs soulevaient ainsi leur premier titre depuis 2018.
La saison régulière s’acheva par une large victoire 10-0 face à Geleen, permettant aux Bulldogs de terminer deuxièmes de la phase classique.
C’était des Bulldogs confiants qui entamèrent les playoffs. Malgré un tirage abordable, il fallut un troisième match pour voir les Liégeois se défaire des Néerlandais de Zoetermeer.
Au tour suivant, c’est une équipe revancharde d’Herentals qui attendait nos Bullodgs. Le match 1 disputé à la maison vit Liège s’imposer avec brio (4-0). Herentals égalisait le lendemain. Dans une ambiance des grands soirs, les Bulldogs décrochèrent leur place pour la finale de la Bene League en l’emportant 3-1 lors de la manche décisive. La formation de la Cité ardente remportait le titre de champion de Belgique et réalisait le premier doublé depuis la création de la BeNe League.
PAS DE TRIPLÉ MAIS UNE INCROYABLE SAISON
Le parcours marathon des Bullodgs en playoffs se termina par une défaite au troisième match face aux Bataves d’Heerenveen. Les Principautaires passaient tout près du triplé mais cela n’empêchait pas le public liégeois d’applaudir ses joueurs en récompense d’une saison magnifique.
De Troy Passingham à Bryan Kolodziejczyk en passant par l’entraîneur Ulrich Egen et le public de plus en plus nombreux, les Bulldogs réalisèrent une saison 2021-2022 au-delà de toutes les attentes. Après avoir goûté à leur première finale de BeNe League, les Bulldogs auront à cœur de revenir encore plus forts l’automne prochain avec pour ambition de décrocher le graal ultime. Le rendez-vous est pris en 2023. Go Bulldogs.
Julien Simons
Crédit photo : Bulldogs Liège