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Au bout du suspense et d’une joute intense, les Bulldogs de Liège ont raflé la Coupe de Belgique en terrassant leurs éternels rivaux d’Herentals.
Samedi soir, la patinoire de la Médiacité étaient pleine à craquer pour la finale de Coupe de Belgique opposant les Bulldogs de Liège à leurs éternels rivaux d’Herentals. Deux heures avant le coup d’envoi, les nombreux supporters des deux camps – installés face à face autour de la glace – partageaient des bières et des hot-dogs et montaient crescendo en température avant la présentation des équipes.
La rencontre débutait sur les chapeaux de roues et sans aucun round d’observation. Les Liégeois profitaient de l’Enfer du Longdoz pour mettre immédiatement une pression… d’enfer sur les Anversois qui relevaient ensuite la tête et se montraient dangereux. Heureusement, Troy Passingham – élu Homme du match – se montrait déjà intraitable. Boet Van Gestel écopait d’une suspension mineure – les Bulldogs allaient d’ailleurs être bien plus souvent sanctionnés que leurs adversaires – mais l’emblématique Bryan Kolodziejczyk faisait rugir les fans liégeois en ouvrant le score après douze minutes de jeu sur une passe décisive de Levi Smeets. Après le premier tiers-temps, les Sang et Marine tenaient le bon bout, 1 à 0.
Dans la seconde période, les échanges – virils ! – se musclaient encore davantage mais demeuraient corrects. Percuté par un attaquant adverse, Troy Passingham se relevait rapidement. Les Campinois, bien organisés, semblaient prendre quelque peu l’ascendant et Olegs Sislannikovs en profitait pour égaliser à un partout à la trente-et-unième minutes de jeu.
La parité était toujours de mise à l’entame de la dernière période. Les Sang et Marine faisaient bloc et pouvaient compter sur leur gardien pour tenir la baraque. Troy Passingham multipliait les arrêts incroyables, les supporters locaux scandant son nom entre deux chants d’encouragements. A la quarante-neuvième minute, Levi Smeets servait idéalement Bryan Henry qui glissait le palet au fond du filet adverse pour faire exploser l’Enfer du Longdoz ! Il s’agissait alors de tenir pour les Bulldogs qui, portés par un public incroyable, bandaient les muscles et résistaient aux assauts des Campinois. Passingham continuait de se montrer infranchissable et les locaux – à l’image d’un Xavier Blanchy dont la fougue et l’enthousiasme étaient communicatifs – parvenaient à conserver l’avantage pour rafler la victoire, 2-1, et le trophée par la même occasion.
Au coup de sifflet final, les valeureux Liégeois pouvaient se tomber dans les bras sous les vivats d’une foule joyeuse et heureuse. Le bonheur était visible sur tous les visages alors que les sticks et les casques des glorieux gladiateurs locaux jonchaient la glace. Et même le comportement affligeant et pathétique de certains grossiers supporters d’Herentals ne venait ternir la fête alors que Christie Morreale félicitait les protagonistes de cette finale intense au savoureux dénouement. Sur Sweet Caroline du légendaire Neil Diamond, les fans locaux investissaient la patinoire pour communier avec leurs héros et lancer une fête qui dura jusqu’aux petites lueurs de l’aube.
« Il existe une vraie rivalité avec Herentals que nous croisons toujours en finale », reconnaissait Mike Distate, heureux T2 des Bulldogs après cette splendide victoire. « C’est plus hard durant la saison régulière, ce soir ce fut propre. »
Ayant remisé les patins en début de saison, cet enfant du club pouvait savourer un premier trophée qui en appelle d’autres. « Ce fut un match intense et équitable durant lequel nous avons saisi nos occasions », analyse celui qui découvre avec plaisir sa nouvelle fonction aux côtés d’une autre légende du club, Jordan Paulus. « Troy Passingham nous a fait gagner ce match. Sans lui, nous aurions encaissé plusieurs goals. Il a été exceptionnel ! »
Une nouvelle Coupe qui vient garnir l’armoire du club et qui permet d’envisager sereinement et avec optimisme la suite de la saison qui s’annonce passionnante pour les Bulldogs qui sont en ordre de marche sur les objectifs fixés par Tanguy Auger. « Nous souhaitons ramener la Coupe dans notre vestiaire et, évidemment, nous viserons un triplé en championnat pour confirmer que Liège est devenue la place forte du hockey sur glace« , avait annoncé l’ancien joueur de Nantes lors de son retour au bercail. Avec la mentalité affichée ce samedi et avec l’appui de leurs bouillants supporters, les désirs de Tanguy et de ses coéquipiers pourraient bien se réaliser et confirmer que les Bulldogs sont bel et bien l’équipe phare de la Cité ardente.
Thiebaut Colot
Les statistiques de cette finale : esheet
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Crédits photos : Michael Goffin Photography